石棉是天然的纤维状的硅酸盐类类矿物质的总称，开采时呈束状，具有良好的抗拉强度和良好的隔热性与防腐蚀性，不易燃烧，故被广泛应用。石棉种类很多，依其矿物成分和化学组成不同，可分为蛇纹石石棉和角闪石石棉两类。
石棉的危害
石棉中主要危害因素是元纤维。元纤维的直径一般为0.5微米，能悬浮在空气和水中数周，持续地造成污染。长期吸入一定量的石棉纤维或元纤维能引起石棉肺、肺癌、胸膜间皮瘤、腹膜间皮瘤和胃肠癌等。与石棉有关的疾病症状，往往会有很长的潜伏期，可能在10至40年之后才出现。
与石棉相关的疾病在多种工业职业中是普遍存在的。如石棉开采、加工和使用石棉或含石棉材料的各行各业中(建筑、船只和汽车修理、冶金、纺织、机械和电力工程、化学、农业等)。在加工和使用各种石棉制品中，细小的石棉纤维会污染空气、水或食物。通过呼吸道和消化道侵入人体的石棉纤维已被确认有致癌作用。石棉纤维作用于人体的靶器官主要是肺、胸膜和腹膜，其次是胃粘膜，主要表现为咳嗽、呼吸困难和严重的肺功能障碍。
玻璃纤维工人多发生接触性皮炎，但部分工人可以逐渐耐受，称为“硬化现象。接触玻璃纤维、岩棉的工人，有少数人出现皮肤过敏，但迄今未证实这些纤维本身是致敏原。其次，接触玻璃纤维等工人可患结膜炎和角膜炎，严重者可见角膜混浊和局部脓肿。
安全防护措施
由于石棉替代品的生物学作用与石棉相似，但其危害严重度远低于石棉，且在人体内的行为、转移、清除与石棉相似，其致癌机理也相仿。致纤维化和致癌效应的产生，都必须以在组织中积累足够数量的纤维为前提。因此，减少接触是防治石棉替代品职业危害的根本对策。
密闭尘源，通风除尘：主要是生产机械的密闭，先整体再局部，同时在必须敞开的区域，必须安装局部排风设备，将纤维粉尘收集后排出。
湿式作业：预先将材料湿润，或喷雾洒水，可大大减少粉尘的产生量。对不能采取湿式作业的场所，应采用密闭抽风除尘办法。如采用密闭尘源与局部抽风相结合，防止粉尘外逸
个人防护：在其它措施达不到要求或不能采取措施时，工人穿防护服，戴防尘口罩或防尘面罩。防尘口罩最好每班定时更换，防护服要勤洗。工作场所禁止吸烟、进食及饮水。平时多吃一些对驱尘有益的食物如猪血、海带、荸荠、梨、白萝卜、罗汉果等。
可行性研究、设计、施工、投产等环节，要严格执行“三同时”制度，对可能产生职业性铅中毒的项目，必须按照有关规定，在技术、工艺和设备方面采取措施，有效控制职业性铅中毒。此外，从事石棉生产者，要定期测定肺活量，每1-2年做一次健康检查，发现病情及时调离石棉作业场所，早期对症治疗。
补充：我国已于1987年将石棉致肺癌、间皮瘤定为职业性肿瘤，国家工矿卫生标准规定，“车间空气中石棉粉尘及石棉含量在10%以上粉尘的浓度不能超过2毫克/立方米”。
