2005年卫生部下发规定要求医师在接诊过程中，对体温38℃，伴有呼吸道症状（鼻塞、流涕、咳嗽、咽喉肿痛、气促、呼吸困难等）的急性呼吸道发热病人，要首先为其提供医用外科口罩，避免交叉感染，规定感染性疾病科和分诊点的医师要采取标准安全防范措施，需要佩戴医用口罩。
一次性医用外科口罩和医用防护口罩，都是在2003年非典以后才获得国家规范性管理的医用产品，成为医院感染控制中的新事务、新措施。过去谈到口罩，大家就会想到纱布口罩、防尘口罩，非典期间医院内产生了许多交叉感染，大家开始怀疑纱布口罩的作用，直至最后国家食品药品监督管理局通过试验证明，纱布口罩不具有防护功能，大家才开始关注一次性外科口罩和医用防护口罩的应用。
常见的一次性医用外科口罩，除了白色，往往还会有淡蓝色或淡绿色等，口罩材料不需要具有高的颗粒物过滤效率，虽然有鼻夹，用于帮助口罩在鼻梁部分的贴和，但口罩和脸部并不存在紧密的密合，呼吸比较通畅。
我国标准对一次性医用外科口罩的要求是，以平面结构的口罩，对佩戴者呼吸、说话等过程排出的细菌具有有效的阻隔作用。如何验证医用外科口罩的过滤效率大于95％呢？
一种检测方法是由受试者佩戴口罩说话，根据收集到的从口罩排出的细菌数评价医用外科口罩的细菌过滤效率，这样佩戴外科口罩的人，在说话和咳嗽时所排出的细菌对环境的污染就能被大大降低。医用外科口罩防护性能相对医用N95口罩等级略低一些，对于类似埃博拉防护还是不能满足要求。
医用外科口罩的主要应用是在手术室，手术时，为防止医生呼吸、说话等排出的细菌对手术创面的污染，需要佩戴外科口罩，保护病人。卫生部要求，给可疑的呼吸道发病病人配发一次性医用外科口罩，是为防止他们对医院内其他人员的传染威胁，减少交叉感染的风险。
所以佩戴外科口罩可以保护环境和他人不受污染或传染，另外，外科口罩还具有一项纱布口罩所不具有的防护功能，就是阻隔具有一定压力的液体穿透的性能，这对手术的医生很重要，可防止手术中产生的血液、体液的喷溅物对医生的污染和感染。
